Les Fourneaux, Lieu dit Les Fourneaux, Pont-Hébert — A Propreté Histoire d’un domaine

Le nom

Le nom « Les Fourneaux » remonte au français normand du début du Moyen Âge. Le mot « fourneau » dérive du vieux français « fournel » — lui-même issu du latin « fornus », qui signifie « four » — et le toponyme « de Fourneaux » désignait littéralement « le lieu des fours ». Les généalogistes qui retracent l’histoire de la famille normande ayant émigré en Angleterre après la Conquête identifient Fourneaux-sur-Vire, près de Saint-Lô, comme l’origine probable de la lignée des de Fourneaux — une famille suffisamment importante pour jouir du statut seigneurial dans la Manche. Le lieu-dit « Les Fourneaux », à Pont-Hébert, se situe précisément sur ce territoire.

Au cœur de ce nom se trouvait très certainement le « four banal » — le four du seigneur dans lequel les paysans locaux avaient l’obligation légale de cuire leur pain, moyennant le paiement d’une redevance pour ce privilège. Il ne s’agissait pas d’un équipement domestique, mais d’un actif économique seigneurial, dont les vestiges physiques subsistent très certainement dans la boulangerie abandonnée qui se dresse encore aujourd’hui sur la propriété. Ce bâtiment est antérieur à la ferme principale d’une période inconnue, mais potentiellement considérable.

La commune elle-même a des racines profondes. Le nom de Pont-Hébert est attesté dès 1260, et le village d’Esglandes — l’une des trois communes qui ont fusionné pour former Pont-Hébert — est cité dans un document de 1026 dans le cadre d’une donation faite à Adèle, fille du roi Robert, par le duc de Normandie Richard III. La zone où se trouve la maison est cultivée sans interruption depuis au moins mille ans.

La géologie et l’économie

Les terres entourant Les Fourneaux surplombent l’une des formations géologiques les plus caractéristiques de la Basse-Normandie. Les gisements calcaires de Cavigny — l’ancienne commune voisine de Bahais, qui a fusionné avec Pont-Hébert en 1836 — constituent les seuls affleurements calcaires précambriens de Basse-Normandie, ce qui confère à ce coin de la vallée de la Vire une importance unique pour l’économie régionale depuis des siècles.

Au début du XIXe siècle, cette géologie s’était transformée en une opportunité industrielle. Les fours à chaux de Cavigny, construits dans les hameaux de Bahais et de Bazire à l’initiative de l’industriel Alfred Mosselman et réalisés par l’entreprise Legoubin, formaient l’un des complexes industriels les plus importants de la Manche. À leur apogée, en 1860, ces fours produisaient quelque 30 000 tonnes de chaux vive par an — soit environ un tiers de la production totale du département — et employaient environ 150 hommes entre la carrière, les fours et les péniches qui transportaient la chaux sur la Vire. Les six fours sont encore debout aujourd’hui ; classés monuments historiques depuis 1992, ils sont désormais gérés comme site naturel protégé par le département de la Manche.

À cette époque, la présence d’une ferme importante aux Fourneaux n’était pas accessoire à cette économie : elle en faisait partie intégrante. Les animaux de trait, le fourrage, la nourriture pour une main-d’œuvre de 150 personnes et la logistique terrestre nécessaire au transport du calcaire jusqu’à la rivière créaient une demande à laquelle les fermes voisines répondaient. Une propriété nommée, d’origine seigneuriale, dotée d’écuries en activité, d’une boulangerie et de pâturages s’étendant jusqu’à la Vire, était exactement le type d’entreprise autour duquel s’organisait ce paysage industriel.

La ferme

La maison principale des Fourneaux a été construite vers 1830 et s’est considérablement agrandie au cours des années 1850 et jusqu’au début du XXe siècle — une histoire de construction qui correspond précisément à l’essor de l’industrie de la chaux à Cavigny et à la révolution agricole plus large qui a transformé le bocage virois au cours de ces décennies.

L’arrivée des vaches laitières dans la région vers 1850, et avec elles la prédominance de la production de beurre et de fromage, a déclenché une vague de construction et d’agrandissement de fermes dans le sud-est de la Manche et le sud-ouest du Calvados. La construction en torchis et en pierre des Fourneaux — murs massifs, ouvertures modestes, bâtiments disposés autour d’une cour de travail — est la réponse architecturale caractéristique de la ferme paysanne normande prospère à cette époque : construite pour durer, construite pour travailler, et construite pour abriter à la fois une famille et les animaux ainsi que le matériel dont dépendait leur subsistance.

Les écuries, l’étang, le pâturage, le four à pain et les dépendances qui entourent la maison principale ne sont ni des ajouts ni des ornements. Ils constituent la grammaire physique d’une ferme normande autosuffisante à l’apogée de sa vie productive.

Survie

La position de Pont-Hébert, à l’approche ouest de Saint-Lô, en fit, durant l’été 1944, l’un des secteurs les plus âprement disputés de la bataille de Normandie. Après le jour J, le 6 juin, les forces américaines, avançant vers le sud depuis les plages de débarquement, se heurtèrent à la vallée de la Vire, où se dressait une ligne allemande fortement défendue. Pont-Hébert constituait la dernière position avant Saint-Lô même — le 119e régiment d’infanterie de la 30e division d’infanterie consigna plus tard que son avancée de juillet s’était déroulée successivement à travers « Cavigny — Belle Lande — Pont-Hébert — Le Mesnil-Durand » : le terrain exact sur lequel se trouve Les Fourneaux, entre le premier et le troisième de ces points de passage.

Les combats menés ici furent d’une extrême dureté. Les Allemands avaient organisé leur défense le long de l’étroite crête entre la Vire et la Terrette — la crête sur laquelle se trouve Les Fourneaux — avec des positions préparées tirant parti de chaque abri disponible. Dans le bocage, cela signifiait des haies, des chemins encaissés et, surtout, des bâtiments agricoles. Les constructions en pierre et en torchis offraient une protection que les ouvrages de terre seuls ne pouvaient assurer ; une propriété de l’envergure et de la solidité de Les Fourneaux, avec ses murs épais, sa ligne de toiture surélevée et ses lignes de vue dégagées sur les pâturages ouverts, correspondait exactement au type de position dans laquelle la doctrine défensive allemande plaçait ses hommes. L’historique des combats du 119e régiment décrit directement cette méthode tactique : en avançant à travers le village : « le plan consistait à se diriger vers les hauteurs situées au sud de celui-ci, en fouillant chaque bâtiment sur leur passage ».

Les Fourneaux se trouvent sur les hauteurs de Pont-Hébert.

Le régiment rapporte également qu’après la prise du village — la compagnie B s’était emparée de Pont-Hébert à 11 h 35 le 13 juillet —, le 1er bataillon fut renvoyé sur place spécifiquement pour « nettoyer une carrière située à environ 1 200 yards au sud-ouest de Belle Lande. Cette carrière, un point d’appui ennemi, avait été contournée lors de l’attaque de la division. » Cette carrière est le complexe calcaire de Cavigny : les fours à chaux qui avaient marqué la vie économique de cette région pendant un siècle, désormais transformés en point d’appui allemand nécessitant une opération de nettoyage spécifique une fois l’assaut principal terminé. Les Fourneaux se trouve entre cette position et le village.

Les traces en témoignent dans la charpente. Des impacts de balles traversent la structure du toit dans les deux sens — du nord au sud, à mesure que les Américains avançaient le long de la crête, et du sud au nord, lorsque les combats se sont repliés sur eux-mêmes lors du nettoyage au corps à corps rapporté par le régiment. Le 119e a perdu la moitié des effectifs du 1er bataillon entre le 12 et le 13 juillet. Le sol sur lequel ces hommes sont tombés, c’est ce sol-là.

Que la maison ait survécu sur le plan structurel est, compte tenu de ce qui s’est passé en 1944, un fait remarquable. Les fours à chaux de Cavigny — qui constituaient autrefois le moteur de l’économie de la ferme au sens large — ont cessé leur production dans les années 1930 et sont aujourd’hui classés monuments historiques. La ferme des Fourneaux a quant à elle poursuivi son activité.

Une époque plus récente

L’économie agricole de la vallée de la Vire a continué à se contracter jusqu’au milieu du XXe siècle, et dans les années 1980, Les Fourneaux, autrefois exploitation agricole en activité, est devenue une propriété résidentielle privée. Les terres périphériques ont été vendues à cette époque, réduisant ce qui avait autrefois été un domaine plus étendu aux 1,6 hectare qui entourent aujourd’hui la propriété. Les deux bâtiments qui servaient auparavant de logements agricoles distincts ont été réunis en une seule maison — une adaptation courante à cette époque, alors que la logique d’une exploitation agricole cédait la place aux exigences d’une résidence privée.

Il ne restait plus que le lieu-dit, les murs en torchis et en pierre, les écuries, l’étang, les ruines de la boulangerie et les charpentes.

La propriété aujourd’hui

En 2026, Les Fourneaux est une propriété dotée d’un nom propre, située sur un lieu-dit portant un nom, dont l’histoire documentée s’étend de la seigneurie normande médiévale à l’économie industrielle de la chaux de la vallée de la Vire, en passant par la révolution agricole du bocage et la libération de la Normandie.  La boulangerie en ruine qui porte le nom d’origine du lieu, sa laiterie, son hangar à cidre et la maison principale, qui s’est agrandie au cours des décennies les plus productives de ce paysage, sont toutes encore présentes.

Il s’agit, à tous égards, d’un vestige hors du commun.

Sources mixes

Primaire sources

• Combat History of the 119th Infantry Regiment, 30th Infantry Division (1946) — regimental narrative, uploaded document
• All About Les Fourneaux — owner-supplied notes, including research by Dr Craig Furneaux (furneaux.family, 2018, revised 2024)

Militare histoire — secondaire sources

• St-Lo (7 July–19 July 1944), US Army Center of Military History (CMH Pub 100-13) — history.army.mil and ibiblio.org/hyperwar
• The Breakout and Pursuit, US Army Center of Military History (CMH Pub 72-30) — ibiblio.org/hyperwar
• Pont-Hébert in 1944, D-Day Overlord — dday-overlord.com
• Battle of Saint-Lô, Wikipedia — en.wikipedia.org
• 30th Infantry Division (United States), Wikipedia — en.wikipedia.org
• 30th Infantry Division battle order, D-Day Overlord — dday-overlord.com
• Liberty Road (France), Wikipedia — en.wikipedia.org
• Walking in the Footsteps of the 30th Infantry Division, BoardGameGeek thread (drawing on official CMH sources) — boardgamegeek.com

Histoire locale et régionale

• Pont-Hébert (commune déléguée), Wikipedia — fr.wikipedia.org
• Pont-Hébert, Wikimanche — wikimanche.fr
• Pont-Hébert, Site officiel de la commune — pont-hebert.fr
• Pont-Hébert, Saint-Lô Agglo — saint-lo-agglo.fr
• Saint-Lô, Wikipedia — en.wikipedia.org
• Fours à chaux de Cavigny, Wikimanche — wikimanche.fr
• Les carrières et fours à chaux de Cavigny, Conseil Départemental de la Manche — manche.fr
• Fours à chaux de Cavigny, France Bleu — francebleu.fr
• Fours à chaux de La Roque-Genêts, Wikimanche — wikimanche.fr
• Fours à chaux de La Roque-Genêts, Wikipedia — fr.wikipedia.org

Étymologie et histoire du nom

• Surnames of the United Kingdom: A Concise Etymological Dictionary (1912), Henry Harrison — via archive.org
• Oxford Dictionary of Family Names in Britain and Ireland — oxfordreference.com (referenced in owner-supplied notes)
• Patronymica Britannica (1860), Mark Antony Lower — referenced in owner-supplied notes
• Forebears.io — Furneaux surname entry — forebears.io
• furneaux.family — Dr Craig Furneaux, “Les Fourneaux in France” (2018, revised 2024)

Architecture des fermes normandes et histoire Agricole

• Peasant Farm Structures in the Bocage Virois, Christopher A. Long (2005) — christopherlong.co.uk

Kenneth Tombs and Christine Sinclair©2026